L'OLIVIER EN GÉNÉRAL

Très rameux, au tronc noueux, à l’écorce brune et crevassée, l’olivier peut atteindre 15 à 20 m de haut et vivre très longtemps. Il s’accommode facilement de sols ingrats, caillouteux, et arides. Grâce à sa souche ligneuse où s’accumule des réserves et à son vaste réseau de racines, il est très résistant. Mais si l'olivier est capable de garder longtemps l'eau qu'il a puisée dans le sol, il aime l'eau et se porte mieux de ne pas en manquer. A l'inverse, un sol saturé est un danger fatal.

CLASSIFICATION

L’olivier est classé dans la famille des Oléacées qui comprend, entre autre, les lilas (Syringia), les troènes (Ligustrum), les frênes (Fraxinus), ainsi que plusieurs arbustes. Le genre est appelé oléa et comporte 30 espèces différentes réparties à la surface du globe. L’espèce cultivée dans le monde méditerranéen est l'Oléa europaea, elle comporte de nombreuses variétés qui donnent des olives de formes et de goûts divers, et provient de l’oléastre, appelé olivier sauvage. Récemment, certains chercheurs ont inventorié et identifié 156 variétés incluant un grand nombre de caractères relatifs à l’arbre, au rameau fructifère, au fruit, à l’inflorescence, à la feuille et à l’endocarpe.

CYCLE VÉGÉTATIF

Repos végétatif: Décembre-janvier, de 1 à 3 mois.
Activité germinative arrêtée ou ralentie.
Induction florale: Février.
Les fruits se développeront sur le bois poussé l'année précédente (> taille).
Reprise de la végétation: Fin Février, de 20 à 25 jours.
Emission d'une nouvelle végétation de couleur claire.
Apparition de boutons floraux : Mi-Mars, de 18 à 23 jours.
Inflorescences de couleur verte, blanchâtres à maturité.

FEUILLES

Les feuilles sont opposées, ovales allongées, d’un vert foncé luisant sur la face supérieure et d’un vert clair argenté avec une nervure médiane sur la face inférieure. Le feuillage est persistant, les feuilles sont donc toujours vertes mais leurs durée de vie, en moyenne, est limitée à trois ans. Lors d'un orage, les feuilles se retournent pour exposer à la pluie leur face inférieure structurée pour capter l'eau, tandis que leur face supérieure est plutôt spécialisée pour la photosynthèse. Elles mesurent de 3 à 8 cm de long selon l’espèce.

FLEURS ET FRUITS

Les fleurs sont blanches avec une corolle, un calice à quatre pétales ovales. Les fleurs sont regroupées en petites grappes de 10 à 20, poussant à l’aisselle des feuilles au début du printemps sur les rameaux âgés de deux ans. La plupart des oliviers sont auto-fertiles, c’est à dire que leur propre pollen peut féconder leurs propres ovaires. La fécondation se fait principalement par le vent et ne dure qu’une petite semaine par an. 5 à 10% des fleurs produiront des fruits pour une bonne production.

LONGÉVITÉ

Avec son tronc sculpté par l'âge et sa toison de feuilles persistantes et argentées, cet arbre légendaire dépasse potentiellement en longévité le chêne. Chargé de légendes, l’olivier millénaire est un arbre symbole et les peuples du pourtour méditerranéen qui s'en nourrissent possèdent en commun les gestes ancestraux de sa culture. Malheureusement, il n'est pas possible de connaître l'âge d'un olivier avec certitude. La dendrochronologie ne peut pas être utilisée sur une souche d'olivier.

HISTOIRE ET SYMBOLIQUE

Depuis l'Antiquité, l'olivier, que la déesse Athéna fit sortir de terre, est le symbole de la ville grecque éponyme et représente la force et la victoire, la sagesse et la fidélité, l'immortalité et l'espérance, la richesse et l'abondance. Selon la légende de Cécrops, Athéna et Poséidon se disputèrent la possession de l'Attique. Zeus (le Dieu des dieux) leur proposa de faire, chacun, un don à l'humanité. Ils choisirent comme arbitre Cécrops, le premier roi du territoire.

GÉOGRAPHIE

En France l'olivier vit sur les bords de la méditerranée, mais pas seulement. On le retrouve fréquemment à l'intérieur des terres dans des départements comme l'Ardèche, l'Aude ou la Drôme. Il se plaît entre le 25e et le 45e degré de latitude, ce qui a d'ailleurs permis de l'introduire avec succès au Japon, aux Etats-Unis (Californie), au Mexique pour l'hémisphère nord, en Australie et dans divers pays de l'Amérique du Sud pour l'hémisphère Sud.